Varför använder vi fortfarande en lag från 1800-talet som kriminaliserar hemlösa människor?

Medans regeringen fortsätter sitt stadiga och självupptagna sönderfall över Brexit befinner sig landet utanför Westminsterpalatset i kris. När jag skriver detta har temperaturen över hela landet sjunkit under nollan, och hotet mot livet för dem som tvingas leva på Storbritanniens gator är fruktansvärt stort. En kombination av grymt hårda åtstramningar från Torypartiet och en decennier lång bostadskris har gjort att fler och fler människor riskerar att bli hemlösa och sova på gatan.

Resultatet? Antalet människor som sover i nöd har fördubblats på bara fem år. I det moderna, rika Storbritannien liknar den synliga humanitära kris som hemlösheten på våra gator utgör scener från en Dickens-roman. Minst 597 personer har dött på gatorna under det senaste året.

Men de som sover på gatan i dag måste hantera ett annat hot – deras egen regering, som tycks ha för avsikt att behandla dem som brottslingar.

Vagabondlagen, som funnits sedan 1824, gör det till en brottslig handling att sova ”i en öde eller obebodd byggnad, eller i det fria, eller under ett tält, eller i en vagn, utan att ha några synliga medel att försörja sig på”. Landets lag, som upphävdes i Skottland för nästan fyra decennier sedan, ger polisen rätt att gripa eller bötfälla de mest marginaliserade i vårt samhälle, helt enkelt för att de inte har någonting.

När kampanjarbetare förra året överlämnade en petition till regeringen med krav på att lagen skulle upphävas svarade inrikesministeriet helt enkelt att man ”inte har några planer på att ändra lagen” och hävdade på ett absurt sätt att straffrättsliga ”verkställighetsåtgärder” är ett sätt att ”stödja de som sover i det tufft på gatorna”.

Förra månaden meddelade Jeremy Corbyn att när Labour kommer i regeringsställning kommer man äntligen att upphäva lagen. Som han helt riktigt sa behöver människor som är hemlösa ”hjälp, inte straff”.

Men nästa tillfälle att skrota Vagrancy Act kan komma ännu tidigare. Den liberaldemokratiska parlamentsledamoten Layla Moran har lagt fram ett förslag om att göra just detta, vilket skulle ha debatterats den här veckan. Även om det instabila politiska läget innebär att en omröstning om just detta lagförslag mycket väl kan komma att skjutas upp, kan samtalet om Vagrancy Act inte det.

Med en regering som är för svag för att ens anta sin signaturlagstiftning har Labour och dess oppositionskamrater möjlighet att återta kontrollen och försvara de utsatta, och det måste de göra. Vi i Labour Homelessness Campaign uppmanar Labours parlamentsledamöter att så snart som möjligt driva på för en omröstning för att en gång för alla bli av med Vagrancy Act.

Labour kan inte vänta med att upphäva Vagrancy Act, helt enkelt för att de som är utlämnade på dess nåd och onåd inte har råd att vänta.

Enbart under 2015 gjordes mer än 3 000 åtal enligt lagen, och även om siffrorna sedan dess inte nått upp till den toppnivån, så är de fortfarande i tusental. Och detta är bara åtalen – betydligt fler människor har arresterats eller hotats med stöd av lagen, även om deras fall inte har gått till domstol.

Jag har talat med människor som sover på gatan och som säger att de hittar de mest obskyra ställen att gömma sig på, dels för att hålla sig i säkerhet (vilket särskilt gäller kvinnor vars utsatthet innebär att deras säkerhet äventyras i kraft av att de är kvinnor), men också för att de säger sig vilja undvika hotet om att bli kriminaliserade för att de är hemlösa.

En ung hemlös kvinna som hade sovsurfat i sin väns lägenhet, men som nu sover på gatan och tigger om växelpengar i minusgrader, berättade för mig: ”Jag försöker hitta olika ställen att sätta upp mitt tält på så att man inte kan hitta mig. Det är verkligen stressigt och får mig att känna mig orolig.”

En annan man som sover på gatan berättade att han lekte katt och råtta med myndigheterna efter att ha blivit bötfälld för att ha sovit i ett tält på en åker. ”Jag har ingenstans att ta vägen. Tror du att jag skulle vara här om jag hade gjort det?”

Som Alex Kumar, den aktivist som lanserade petitionen om Vagrancy Act förra året, säger, är detta inga isolerade fall: ”Rough sleepers anklagas enligt denna lag år efter år, månad efter månad. Det händer just nu med någon som jag själv känner.”

Enbart i min stad Oxford arresterades 38 personer under ett enda år (2013). Siffrorna avslöjar också något annat; många, om inte de flesta, av de gripna personerna greps igen för samma brott inom samma år. Lagen används ofta för att döma människor för tiggeri, för vilket de kan få böter på upp till 1 000 pund och ett tvåårigt straffregister, vilket gör det ännu svårare att hitta arbete och bostad.

Istället för att få bort människor från gatorna tvingar vagabondlagen människor som sover i det tufft att tigga, för att kunna betala de böter som de ådrar sig för att tigga.

Vårt samhälle slår ner på dem som redan lider. Det finns fall där människor som sover i det tufft har blivit arresterade så många som 17 gånger. Förra året uppmanade polisen i Sleaford, Lincolnshire, allmänheten att anmäla personer som sover i det tomma rummet och som ertappas med att ”be om växelpengar” så att de kan gripas enligt lagen. Simon Dudley, ledare för kommunfullmäktige i Windsor, försökte använda vagabondlagen för att få bort de som sover i det tomma rummet från staden inför det kungliga bröllopet i fjol, eftersom han sa att de hemlösa ”utnyttjade” staden. Över hela landet lämnas tusentals människor fångade i en cykel av fattigdom, förföljelse och stigmatisering.

Som 1824 års Vagrancy Act fortfarande finns kvar i böckerna, ignorerar vi inte bara våra medmänniskors elände, utan gör aktivt saker och ting värre. Vårt samhälle är ansvarigt och vår regering är skyldig.

The Labour Homelessness Campaign uppmanar alla parlamentsledamöter från Labourpartiet att stödja lagförslaget om upphävande av vagrancy act när det läggs fram i underhuset, och att samarbeta med andra partier för att få den upphävd så snart som möjligt. Det finns ingen ursäkt för att vänta.

– Shaista Aziz är journalist, Labour-rådsledamot i Oxford och medgrundare av Labour Homelessness Campaign

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{/cta}}}

Påminn mig i maj

Vi kommer att höra av oss för att påminna er att bidra. Håll utkik efter ett meddelande i din inkorg i maj 2021. Om du har frågor om att bidra är du välkommen att kontakta oss.

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger

.