Schrijver, zanger en folk-icoon Woody Guthrie sterft

Op 3 oktober 1967 sterft Woody Guthrie, de peetvader van de folk revival beweging uit de jaren vijftig.

In 1963 werd Bob Dylan door de schrijvers van een op stapel staand boek over Woody Guthrie gevraagd een commentaar van 25 woorden te leveren waarin hij zijn gedachten samenvatte over de man die waarschijnlijk zijn grootste vormende invloed was geweest. Dylan reageerde in plaats daarvan met een 194-regelig gedicht genaamd “Thoughts on Woody Guthrie,” dat als thema de eeuwige menselijke zoektocht naar hoop had. “En waar zoek je naar deze hoop die je zoekt?” vraagt Dylan in het gedicht, alvorens over te gaan tot een soort van antwoord:

Je kunt naar de kerk van je keuze gaan

Of je kunt naar het Brooklyn State Hospital gaan

Je zult God vinden in de kerk van je keuze

Je zult Woody Guthrie vinden in het Brooklyn State Hospital

Woodrow Wilson Guthrie, die Dylan later “de ware stem van de Amerikaanse geest” zou noemen, was een inwoner van Okemah, Oklahoma, die in 1912 werd geboren en dus volwassen werd net toen Amerika de Grote Depressie inging. Woody Guthrie was al een volleerd autodidact, maar hij begon pas echt muziek te schrijven na zijn reis naar Californië met andere Dust Bowl vluchtelingen in de jaren 1930. Zijn eerste bekendheid kreeg hij in de tweede helft van dat decennium als vaste gast van het radiostation KFVD Los Angeles, maar zijn belangrijkste werk vond plaats na zijn verhuizing naar New York City in 1939.

In zijn eerste twee jaar in New York maakte Guthrie een serie baanbrekende opnamen voor Alan Lomax van de Library of Congress en het album Dust Bowl Ballads, dat voor velen de eerste kennismaking betekende met een vorm die mede door Guthrie was ontstaan: protestfolk. Het beroemdst is “This Land Is Your Land” – geschreven in 1940 en voor het eerst opgenomen in 1944 – waarin Guthrie lang gevestigde Amerikaanse muzikale tradities samensmolt met een populistische, linkse politieke sensibiliteit om een geheel nieuw model voor hedendaagse folk te creëren. Daarmee legde hij natuurlijk niet alleen de basis voor de grote folk revival van de jaren ’50 en ’60, maar ook voor zulke iconoclastische erfgenamen van die beweging als Bob Dylan en Bruce Springsteen.

In zijn late jaren ’30 begon Woody Guthrie ziek te worden, met de dubbelzinnige fysieke en psychologische symptomen van wat uiteindelijk zou worden gediagnosticeerd als Huntington’s chorea, een genetische aandoening die waarschijnlijk zijn moeder in 1930 had gedood. In de jaren 1950 betekende behandeling voor de ziekte van Huntington over het algemeen opname in een psychiatrisch ziekenhuis en Woody Guthrie bracht zijn laatste 12 jaar in dergelijke inrichtingen door. Het was zelfs in het Greystone Park Psychiatrisch Ziekenhuis in New Jersey dat een jonge Bob Dylan voor het eerst kennis maakte met de man voor wie hij helemaal uit Minnesota was gekomen. Woody Guthrie werd in 1961 overgeplaatst naar het Brooklyn State Hospital en in 1966 opnieuw naar het Creedmore Psychiatrisch Centrum in de gemeente Queens. Hij stierf in Creedmore op deze dag in 1967, op de leeftijd van 55.