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SukabumiNetwork

Una breve storia dell’insulina

admin - Giugno 5, 2021
Scritto da: Forester McClatchey

Nota del redattore: Le persone che assumono insulina hanno bisogno di fonti di insulina sempre accessibili e prevedibili. Se tu o una persona cara state lottando per permettervi o accedere all’insulina, potete costruire piani personalizzati basati sulle vostre circostanze personali attraverso il nostro strumento, GetInsulin.org.

Se fossi nato un secolo prima, la mia diagnosi sarebbe stata una condanna a morte.

È difficile esagerare la gravità del diabete pre-insulina. Sebbene sia una malattia nota fin dal XVI secolo a.C., quando i medici egiziani notarono che le formiche erano attratte dall’urina di alcuni pazienti (i cui altri sintomi includevano cachessia, sete e spossatezza), per la maggior parte della storia umana chiunque fosse stato così sfortunato da soffrire di diabete di tipo 1 sarebbe quasi certamente morto.

Anche recentemente, nel 1920, i medici davano ai diabetici appena diagnosticati solo settimane (o giorni) di vita. I pazienti fortunati potevano superare i mesi o, in rari casi, un anno. Ma per lo più, i pazienti entravano in chetoacidosi diabetica (DKA) e morivano subito dopo la loro diagnosi.

Alcuni trattamenti tentavano (debolmente) di prevenire questa eventualità. Il più comune di questi trattamenti era una dieta da fame, che comportava l’eliminazione quasi completa dei carboidrati. Questo trattamento poteva uccidere il paziente altrettanto sicuramente quanto i suoi livelli di glucosio alle stelle.

Tutto questo è cambiato negli anni ’20.

Durante gli ultimi decenni del XIX secolo, gli scienziati si erano avvicinati a una comprensione scientifica del diabete – nel 1869, uno studente di medicina tedesco chiamato Paul Langerhans scoprì degli ammassi di cellule, annidate nel tessuto pancreatico, la cui funzione era sconosciuta. (Più tardi, quando si scoprì che questi ammassi producevano insulina, furono chiamati Isolotti di Langerhans). Nel 1889, due ricercatori tedeschi scoprirono che la rimozione del pancreas di un cane avrebbe provocato gravi sintomi di diabete.

Avendo individuato la causa immediata del diabete, i ricercatori avevano ora una possibilità di curarlo.

In questo nascente mondo medico entrò l’uomo più famoso della storia del diabete: un giovane chirurgo dell’Ontario di nome Frederick Banting. Aveva letto articoli medici che ipotizzavano che l’insulina, se uno potesse isolarla ed estrarla, potrebbe essere usata per trattare il diabete. Insieme al suo assistente Charles Best, Banting era determinato a testare questa teoria.

I precedenti tentativi di estrarre e iniettare insulina erano falliti perché gli enzimi digestivi del pancreas avrebbero distrutto l’insulina prima che i ricercatori potessero usarla. Per superare questo ostacolo, Banting legò (o “legò”) il dotto pancreatico, uccidendo gli enzimi che distruggono l’insulina, ma lasciando intatti gli isolotti di Langerhans.

Prima di continuare, dovrei stabilire qualcosa. Il quadro etico in cui operavano i ricercatori medici all’inizio del XX secolo era, diciamo, flessibile. Se vi piacciono i cani, trovate un posto a sedere.

La procedura di Banting consisteva nel tagliare il pancreas di un cane legato, buttare quel pancreas in un frullatore con del ghiaccio salino, e poi reiniettare al cane il suo stesso frullato di pancreas. (L’idea di Banting non era del tutto originale; due scienziati europei avevano tentato simili progetti di iniezione di cani con i propri succhi pancreatici nel 1906 e nel 1916, ognuno con risultati misti ma promettenti). Se fosse vivo, Banting potrebbe prendersela con il mio riassunto poco sofisticato della sua ricerca, ma ha vinto il premio Nobel nel 1923, quindi può farsene una ragione.

In ogni caso, la procedura funzionò. Cioè, il cane non morì immediatamente, e recuperò anche parte della sua forza. Banting e Best collaborarono con un chimico di nome James Collip, che inventò un modo per purificare l’insulina del cane – senza la tecnica di purificazione di Collip, i risultati di un’iniezione di insulina sarebbero stati molto diversi. Dopo aver riportato il cane dall’orlo della morte, tuttavia, il trio sapeva di essere su qualcosa di importante. Quando si sentirono pronti, si affrettarono a testare le loro teorie su un soggetto umano.

Così, nel gennaio 1922, un giovane paziente canadese di nome Leonard Thompson divenne il primo essere umano a ricevere un’iniezione di insulina. Aveva 14 anni, pesava 65 libbre ed era in fin di vita quando ricevette le prime famose dosi. Nonostante una reazione allergica all’insulina canina, Thompson recuperò rapidamente le sue forze.

Non fu fino all’aprile del 1922 che i ricercatori iniziarono a chiamare la sostanza miracolosa “insulina”. Il nome derivava dal latino insula, che significa “isola”, poiché la sostanza veniva secreta dalle “isole” di Langerhans.

Eli Lilly and Company prese nota dei successi di Banting, Best e Collip, e nel 1923 l’azienda iniziò a produrre in serie l’insulina (derivata dai pancreas di maiali e mucche). Chiamarono il loro prodotto “Iletin”. Per la prima volta nella storia dell’umanità, il diabete non era una condanna a morte.

Ancora, le vite dei diabetici che Banting e co. salvarono rimasero difficili. Sebbene la terapia insulinica prevenisse la morte immediata, era ancora troppo imprecisa per sbarazzarsi delle complicazioni croniche come la cecità, i danni ai nervi e l’insufficienza renale. L’insulina stessa, derivata da pancreas animali, provocava reazioni allergiche in alcuni pazienti. Inoltre, per molti decenni, i pazienti potevano testare i loro livelli glicemici solo con le urine.

Le cose migliorarono gradualmente. Nel 1950, Novo Nordisk, Inc. ha introdotto la prima insulina ad azione lenta. Questo permise trattamenti più versatili. La prima insulina geneticamente modificata o “umana” divenne disponibile nel 1982. Derivata dal batterio E. coli, Eli Lilly iniziò a venderla con il marchio “Humulin”.

Il trattamento del diabete è ancora una scienza molto giovane, e l’era della speranza (anche tenue) per i diabetici è stata breve.

Provo a mettere questa brevità in prospettiva. Se avete familiarità con l’esperimento mentale che finge che l’Homo sapiens esista da 24 ore (Gesù avrebbe camminato 14 minuti fa, Shakespeare sarebbe nato 3 minuti e 8 secondi fa; avete capito l’idea), allora considerate questo: L’insulina è disponibile per i diabetici di tipo 1 da meno di 40 secondi. Per i restanti 23:59:20, il diabete è stato letale.

Il pensiero ci tormenta. Ogni diabetico che sta leggendo questo è nato in un’eredità di fortuna, e ora gode del privilegio della mera sopravvivenza. Per la maggior parte della storia della nostra specie, il diabete ha portato una tragedia pura, ma ora, durante gli ultimi momenti storici, la narrazione della malattia ha oscillato in alto, in una traiettoria comica. È difficile non essere grati.

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