Scienza grezza . Una breve storia della scienza | PBS

Una breve storia della scienza

L’umanità è sempre stata curiosa, avendo bisogno di capire perché le cose si comportano in un certo modo, e cercando di collegare l’osservazione con la previsione. Per esempio, fin dalla preistoria abbiamo osservato il cielo e cercato di dare un senso ai cambiamenti stagionali nella posizione del sole, della luna e delle stelle. Nel 4000 a.C. circa, i mesopotamici cercarono di spiegare le loro osservazioni suggerendo che la Terra era al centro dell’Universo e che gli altri corpi celesti si muovevano intorno ad essa.Gli uomini si sono sempre interessati alla natura e alle origini di questo Universo.

Metallurgia

Ma non erano interessati solo all’astronomia. L’estrazione del ferro, che ha portato all’Età del Ferro, è un processo chimico che i primi metallurgisti hanno sviluppato senza comprendere nessuna delle scienze coinvolte. Ciononostante, furono in grado di ottimizzare l’estrazione per tentativi ed errori. Prima di questo, si estraevano rame e stagno (che hanno portato all’età del bronzo) e più tardi lo zinco. Esattamente come ognuno di questi processi fu scoperto si perde nella notte dei tempi, ma è probabile che siano stati sviluppati usando l’osservazione e l’esperimento in un modo simile a quello usato dagli scienziati di oggi.

Medicina

I primi uomini osservarono anche che certe piante potevano essere usate per curare malattie e disturbi, e furono sviluppate medicine a base di erbe, alcune delle quali sono ancora usate dalle moderne compagnie farmaceutiche per fornire piste per nuovi farmaci sintetici.

I greci

Le prime persone a cercare di sviluppare la teoria dietro le loro osservazioni furono i greci: persone come Pitagora, che si concentrò su una visione matematica del mondo. Allo stesso modo, Aristotele e Platone svilupparono metodi logici per esaminare il mondo intorno a loro. Furono i greci a suggerire per primi che la materia fosse composta da atomi, particelle fondamentali che non potevano essere ulteriormente scomposte.

Ma non furono solo i greci a far progredire la scienza. La scienza si stava sviluppando anche in India, Cina, Medio Oriente e Sud America. Nonostante la loro visione culturale del mondo, ognuno di loro sviluppò indipendentemente materiali come la polvere da sparo, il sapone e la carta. Tuttavia, non fu fino al 13° secolo che gran parte di questo lavoro scientifico fu riunito nelle università europee, e che iniziò ad assomigliare di più alla scienza come la conosciamo oggi. Il progresso fu relativamente lento all’inizio. Per esempio, ci volle fino al XVI secolo perché Copernico rivoluzionasse (letteralmente) il modo in cui guardiamo l’universo, e perché Harvey presentasse le sue idee su come il sangue circolasse nel corpo umano. Questo lento progresso era talvolta il risultato di dogmi religiosi, ma era anche il prodotto di tempi difficili!

La nascita della scienza moderna

È stato nel XVII secolo che la scienza moderna è nata veramente, e il mondo ha cominciato ad essere esaminato più da vicino, utilizzando strumenti come il telescopio, il microscopio, l’orologio e il barometro. Fu anche in questo periodo che si cominciarono a formulare leggi scientifiche per fenomeni come la gravità e il modo in cui il volume, la pressione e la temperatura di un gas sono correlati. Nel XVIII secolo gran parte della biologia e della chimica di base fu sviluppata come parte dell’Età dei Lumi.

Il XIX secolo vide alcuni dei grandi nomi della scienza: persone come il chimico John Dalton, che sviluppò la teoria atomica della materia, Michael Faraday e James Maxwell che entrambi proposero teorie sull’elettricità e il magnetismo, e Charles Darwin, che propose la (ancora) controversa teoria dell’evoluzione. Ognuno di questi sviluppi ha costretto gli scienziati a riesaminare radicalmente la loro visione del modo in cui il mondo funzionava.

Il secolo scorso ha portato scoperte come la relatività e la meccanica quantistica, che, di nuovo, hanno richiesto agli scienziati di guardare le cose in un modo completamente diverso. Viene da chiedersi quali saranno le scoperte iconoclaste di questo secolo.

La tabella sottostante illustra la scala temporale di alcuni dei principali eventi della storia della Terra e gli sviluppi della scienza e della tecnologia. Mostra qualcosa dello sviluppo parallelo della comunicazione umana e della scienza e delle sue applicazioni tecnologiche, nel contesto della storia della Terra nel suo insieme. Gli anni prima del presente (BP) indicati in questa tabella sono, naturalmente, approssimativi, nel senso che implicano semplicemente “circa così tanto tempo fa”. Per quanto riguarda i tempi più antichi, chiaramente nessuno scienziato potrebbe provare che la Terra si sia formata esattamente 4.600.000.000 anni fa, o che i primi insediamenti umani si siano stabiliti 12.000 anni fa.

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