Muore lo scrittore, cantante e icona del folk Woody Guthrie

Il 3 ottobre 1967 muore Woody Guthrie, padrino del movimento folk revival degli anni ’50.

Nel 1963, a Bob Dylan fu chiesto dagli autori di un prossimo libro su Woody Guthrie di contribuire con un commento di 25 parole che riassumesse i suoi pensieri sull’uomo che era stato probabilmente la sua maggiore influenza formativa. Dylan rispose invece con una poesia di 194 righe intitolata “Thoughts on Woody Guthrie”, che aveva come tema l’eterna ricerca umana della speranza. “E dove cerchi questa speranza che stai cercando? chiede Dylan nella poesia, prima di procedere a una sorta di risposta:

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Woodrow Wilson Guthrie, che Dylan avrebbe poi chiamato “la vera voce dello spirito americano”, era nativo di Okemah, Oklahoma, nato nel 1912 e quindi entrato nell’età adulta proprio mentre l’America entrava nella Grande Depressione. Già un abile musicista autodidatta, Woody Guthrie iniziò a scrivere musica sul serio dopo le sue esperienze di viaggio verso ovest in California con altri rifugiati della Dust Bowl negli anni ’30. La sua prima esposizione pubblica avvenne durante l’ultima parte di quel decennio come ospite fisso della stazione radio KFVD di Los Angeles, ma il suo lavoro più importante ebbe luogo dopo il suo trasferimento a New York City nel 1939.

Nei suoi primi due anni a New York, Guthrie fece una serie di registrazioni di riferimento per Alan Lomax della Biblioteca del Congresso così come l’album Dust Bowl Ballads, che servì come prima introduzione per molti a una forma che Guthrie aiutò a pioniere: il folk di protesta. Soprattutto in “This Land Is Your Land” – scritta nel 1940 e registrata per la prima volta nel 1944 – Guthrie fondeva tradizioni musicali americane di lunga data con una sensibilità politica populista e di sinistra per creare un modello completamente nuovo per il folk contemporaneo. Così facendo, naturalmente, pose le basi non solo per il grande revival folk degli anni ’50 e ’60, ma anche per gli eredi iconoclasti di quel movimento come Bob Dylan e Bruce Springsteen.

Nei suoi tardi trent’anni, Woody Guthrie cominciò ad ammalarsi, mostrando gli ambigui sintomi fisici e psicologici di ciò che alla fine sarebbe stato diagnosticato come corea di Huntington, una malattia genetica che probabilmente aveva ucciso sua madre nel 1930. Negli anni ’50, il trattamento per l’Huntington generalmente significava l’istituzionalizzazione in un ospedale psichiatrico, e Woody Guthrie trascorse i suoi ultimi 12 anni in tali strutture. Infatti, fu nell’ospedale psichiatrico Greystone Park del New Jersey che un giovane Bob Dylan incontrò per la prima volta l’uomo che aveva viaggiato dal Minnesota per vederlo.

Woody Guthrie fu trasferito al Brooklyn State Hospital nel 1961 e di nuovo nel 1966 al Creedmore Psychiatric Center nel distretto del Queens. Morì al Creedmore in questo giorno nel 1967, all’età di 55 anni.