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Une brève histoire de la science

L’humanité a toujours été curieuse, ayant besoin de comprendre pourquoi les choses se comportent d’une certaine manière, et essayant de relier l’observation à la prédiction. Par exemple, depuis la préhistoire, nous observons les cieux et essayons de comprendre les changements saisonniers de la position du soleil, de la lune et des étoiles. Vers 4000 avant J.-C., les Mésopotamiens ont tenté d’expliquer leurs observations en suggérant que la Terre était au centre de l’Univers et que les autres corps célestes se déplaçaient autour d’elle.Les humains se sont toujours intéressés à la nature et aux origines de cet Univers.

Métallurgie

Mais ils ne s’intéressaient pas seulement à l’astronomie. L’extraction du fer, qui a conduit à l’âge du fer, est un processus chimique que les premiers métallurgistes ont développé sans comprendre aucune des sciences impliquées. Ils ont néanmoins réussi à optimiser l’extraction par essais et erreurs. Avant cela, le cuivre et l’étain étaient extraits (ce qui a conduit à l’âge du bronze) et, plus tard, le zinc. La manière exacte dont chacun de ces procédés a été découvert se perd dans la nuit des temps, mais il est probable qu’ils ont été mis au point en utilisant l’observation et l’expérimentation d’une manière similaire à celle utilisée par les scientifiques d’aujourd’hui.

Médecine

Les premiers hommes ont également observé que certaines plantes pouvaient être utilisées pour traiter les maladies, et des médicaments à base de plantes ont été développés, dont certains sont encore utilisés par les entreprises pharmaceutiques modernes pour fournir des pistes pour de nouveaux médicaments synthétiques.

Les Grecs

Les premières personnes à essayer de développer la théorie derrière leurs observations étaient les Grecs : des personnes comme Pythagore, qui se sont concentrées sur une vision mathématique du monde. De même, Aristote et Platon ont développé des méthodes logiques pour examiner le monde qui les entoure. Ce sont les Grecs qui ont été les premiers à suggérer que la matière était composée d’atomes, des particules fondamentales qui ne pouvaient pas être décomposées davantage.

Mais les Grecs n’étaient pas les seuls à faire avancer la science. La science se développait également en Inde, en Chine, au Moyen-Orient et en Amérique du Sud. Bien qu’ayant leur propre vision culturelle du monde, ils ont tous développé indépendamment des matériaux tels que la poudre à canon, le savon et le papier. Cependant, ce n’est qu’au 13e siècle que la plupart de ces travaux scientifiques ont été rassemblés dans les universités européennes et qu’ils ont commencé à ressembler à la science telle que nous la connaissons aujourd’hui. Les progrès ont été relativement lents au début. Par exemple, il a fallu attendre le 16e siècle pour que Copernic révolutionne (littéralement) notre vision de l’univers et que Harvey avance ses idées sur la circulation du sang dans le corps humain. Ces lents progrès étaient parfois le résultat de dogmes religieux, mais aussi le produit d’une époque troublée !

La naissance de la science moderne

C’est au XVIIe siècle que la science moderne est véritablement née, et que l’on commence à examiner le monde de plus près, à l’aide d’instruments tels que le télescope, le microscope, l’horloge et le baromètre. C’est également à cette époque que des lois scientifiques ont commencé à être proposées pour des phénomènes tels que la gravité et la façon dont le volume, la pression et la température d’un gaz sont liés. Au 18ème siècle, une grande partie de la biologie et de la chimie de base a été développée dans le cadre du siècle des Lumières.

Le 19ème siècle a vu certains des grands noms de la science : des gens comme le chimiste John Dalton, qui a développé la théorie atomique de la matière, Michael Faraday et James Maxwell qui ont tous deux avancé des théories concernant l’électricité et le magnétisme, et Charles Darwin, qui a proposé la théorie (encore) controversée de l’évolution. Chacun de ces développements a forcé les scientifiques à réexaminer radicalement leur vision de la façon dont le monde fonctionnait.

Le siècle dernier a apporté des découvertes telles que la relativité et la mécanique quantique qui, là encore, ont obligé les scientifiques à regarder les choses d’une manière complètement différente. On peut se demander quelles seront les découvertes iconoclastes de ce siècle.

Le tableau ci-dessous présente l’échelle de temps de certains des principaux événements de l’histoire de la Terre et des développements de la science et de la technologie. Il montre une partie du développement parallèle de la communication humaine et de la science et de ses applications technologiques, dans le contexte de l’histoire de la Terre dans son ensemble. Les années avant le présent (BP) indiquées dans ce tableau sont, bien sûr, approximatives, dans la mesure où elles impliquent simplement « il y a à peu près autant de temps ». En ce qui concerne les temps plus anciens, il est clair qu’aucun scientifique ne pourrait prouver que la Terre s’est formée exactement il y a 4 600 000 000 d’années, ou que les premiers établissements humains ont été établis il y a 12 000 ans.

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