Pourquoi utilisons-nous encore une loi du 19ème siècle qui criminalise les sans-abri ?
admin - août 30, 2021Alors que le gouvernement continue sa désintégration régulière et égocentrique sur le Brexit, le pays en dehors du Palais de Westminster est en crise. Au moment où j’écris ces lignes, dans tout le pays, les températures sont tombées en dessous de zéro, et la menace pour la vie de ceux qui sont forcés de vivre dans les rues de la Grande-Bretagne est terrible. La combinaison de l’austérité cruelle des conservateurs et d’une crise du logement qui dure depuis des décennies a laissé de plus en plus de personnes sans abri et dans la rue.
Le résultat ? Le nombre de personnes qui dorment dans la rue a doublé en seulement cinq ans. Dans la Grande-Bretagne moderne et riche, la crise humanitaire visible qu’est le sans-abrisme dans nos rues ressemble à des scènes d’un roman de Dickens. Au moins 597 personnes sont mortes dans la rue au cours de l’année écoulée.
Mais les habitants de la rue doivent aujourd’hui faire face à une autre menace – leur propre gouvernement, qui semble décidé à les traiter comme des criminels.
La loi sur le vagabondage, en vigueur depuis 1824, érige en infraction pénale le fait de dormir « dans un bâtiment désert ou inoccupé, ou en plein air, ou sous une tente, ou dans une charrette ou un chariot, sans moyen de subsistance visible ». Cette loi du pays, qui a été abrogée en Écosse près de quatre décennies encore, donne à la police le droit d’arrêter ou de mettre à l’amende les plus marginalisés de notre société, simplement parce qu’ils n’ont rien.
Lorsque les militants ont apporté une pétition au gouvernement pour demander son abrogation l’année dernière, le ministère de l’Intérieur a répondu simplement qu’il n’avait « aucun plan pour apporter des changements à la loi », et a prétendu de manière absurde que les « mesures d’application » criminelles sont un moyen de « soutenir les personnes dormant dans la rue ».
Le mois dernier, Jeremy Corbyn a annoncé que lorsque le Labour arrivera au gouvernement, il abrogera enfin la loi. Comme il l’a dit à juste titre, les personnes sans domicile fixe « ont besoin d’aide, pas de punition ».
Mais la prochaine occasion de supprimer la loi sur le vagabondage pourrait arriver encore plus tôt. La députée libérale-démocrate Layla Moran a déposé une motion en ce sens, qui devait être débattue cette semaine. Alors que la volatilité de la situation politique signifie que tout vote sur ce projet de loi particulier pourrait bien être retardé, la conversation sur la loi sur le vagabondage ne peut pas.
Avec un gouvernement trop faible pour faire passer ne serait-ce que sa loi phare, le Labour et ses collègues de l’opposition ont l’opportunité de reprendre le contrôle, de défendre les personnes vulnérables, et ils le doivent. Nous, dans la Campagne travailliste pour les sans-abri, appelons les députés travaillistes à faire pression dès que possible pour un vote visant à se débarrasser de la loi sur le vagabondage une fois pour toutes.
Le Labour ne peut pas attendre pour abroger la loi sur le vagabondage, tout simplement parce que ceux qui sont laissés à sa merci ne peuvent pas se permettre d’attendre.
En 2015 seulement, plus de 3 000 poursuites ont été engagées en vertu de la loi, et si les chiffres depuis n’ont pas atteint ce pic, ils se comptent toujours en milliers. Et il ne s’agit que des poursuites – bien plus de personnes ont été arrêtées ou menacées en vertu de la loi, même si leurs affaires n’ont pas été portées devant les tribunaux.
J’ai parlé à des personnes qui dorment dans la rue et qui disent trouver les endroits les plus obscurs pour se cacher, en partie pour rester en sécurité (ce qui s’applique particulièrement aux femmes dont la vulnérabilité met leur sécurité en danger du fait qu’elles sont des femmes), mais aussi parce qu’elles disent vouloir éviter la menace d’être criminalisées pour être sans abri.
Une jeune femme sans-abri qui avait dormi sur un canapé dans l’appartement de son amie, mais qui est maintenant à la rue et qui mendie de la monnaie par des températures négatives, m’a dit : « J’essaie de trouver différents endroits où planter ma tente pour qu’on ne me trouve pas. C’est vraiment stressant et ça me rend anxieux. »
Un autre homme dormant dans la rue m’a dit qu’il jouait au jeu du chat et de la souris avec les autorités après avoir reçu une amende pour avoir dormi dans une tente dans un champ. « Je n’ai nulle part où aller. Pensez-vous que je serais ici si je le faisais ? »
Comme le dit Alex Kumar, le militant qui a lancé la pétition sur la loi sur le vagabondage l’année dernière, ce ne sont pas des cas isolés : « Les habitants de la rue sont inculpés en vertu de cette loi année après année, mois après mois. Cela arrive en ce moment même à quelqu’un que je connais moi-même. »
Dans ma seule ville d’Oxford, 38 personnes ont été arrêtées en une seule année (2013). Les chiffres révèlent également autre chose ; beaucoup, sinon la plupart, de ces individus arrêtés l’ont été à nouveau pour la même infraction au cours de la même année. Cette loi est souvent utilisée pour condamner des personnes pour mendicité, pour lesquelles elles peuvent être condamnées à une amende allant jusqu’à 1 000 £ et à un casier judiciaire de deux ans, ce qui rend encore plus difficile la recherche d’un emploi et d’un logement.
Loin de sortir les gens de la rue, la loi sur le vagabondage oblige les habitants de la rue à mendier, afin de rembourser les amendes encourues pour mendicité.
Notre société bat en brèche ceux qui souffrent déjà. Il existe des cas où des habitants de la rue ont été arrêtés jusqu’à 17 fois. L’année dernière, la police de Sleaford, dans le Lincolnshire, a exhorté le public à signaler les habitants de la rue surpris à « demander de la monnaie » afin qu’ils puissent être arrêtés en vertu de cette loi. Simon Dudley, chef du conseil municipal de Windsor, a tenté d’utiliser la loi sur le vagabondage pour chasser les habitants de la rue de la ville, avant le mariage royal de l’année dernière, en déclarant que les personnes sans domicile fixe « exploitaient » la ville. Dans tout le pays, des milliers de personnes se retrouvent piégées dans un cycle de pauvreté, de persécution et de stigmatisation.
Alors que la loi sur le vagabondage de 1824 reste en vigueur, nous ne nous contentons pas d’ignorer la misère de nos semblables, mais nous aggravons activement la situation. Notre société est responsable, et notre gouvernement est coupable.
La Campagne travailliste pour les sans-abri appelle chaque député travailliste à soutenir le projet de loi d’abrogation de la loi sur le vagabondage lorsqu’il sera présenté à la Chambre des communes, et à travailler avec les autres partis pour obtenir son abrogation dès que possible. Il n’y a aucune excuse pour attendre.
– Shaista Aziz est journaliste, conseillère municipale travailliste à Oxford et cofondatrice de la Labour Homelessness Campaign
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