Le retard de la saison 20/21 du crabe dormeur ‘pourrait être une radiation’

Les retards de la saison commerciale du crabe dormeur sont devenus réguliers au cours des cinq dernières années, mais cette saison, elle a manqué les trois plus grandes fêtes : Thanksgiving, Noël et le Nouvel An. Pour tous ceux qui attendent avec impatience que le crabe vivant se retrouve sur les menus des restaurants à cette époque de l’année, c’est une déception. Mais pour les petits pêcheurs locaux qui comptent sur ces ventes pour passer l’hiver, c’est une catastrophe. Et sans aucune date d’ouverture à l’horizon, certains disent maintenant que toute la saison pourrait être un échec.

« C’est super frustrant », dit Heather Sears, capitaine du Princess de Fort Bragg. « Le public veut juste des crabes, et nous, en tant que pêcheurs, voulons juste produire des crabes, surtout pour le marché des fêtes, qui est le marché vivant le plus lucratif de l’année… mais à ce stade, toute la saison pourrait être une perte. »

La saison du crabe ouvre traditionnellement en novembre, mais les craintes d’enchevêtrement des baleines ont retardé la saison du 15 novembre au 1er décembre, ce qui signifie que le crabe local n’était sur aucune table de Thanksgiving. Puis, quelques jours avant Noël, les pêcheurs affirment que Pacific Seafood, le grand grossiste qui achète la plupart du crabe sur la côte ouest, a revu à la baisse le prix qu’ils paieraient à 2,25 dollars la livre, alors que les pêcheurs espéraient plus de 3 dollars la livre. C’est un désaccord sur le prix qui a conduit à une impasse entre les pêcheurs et les acheteurs, car les pêcheurs refusent de sortir pour un prix aussi bas, tandis que les grossistes refusent d’augmenter leur offre.

Pacific Seafood nie avoir retardé la saison, comme l’indique le Chronicle, mais les pêcheurs de crabe et les fournisseurs des restaurants avec lesquels Eater SF a parlé ne sont pas d’accord. Quoi qu’il en soit, l’impasse signifie qu’une semaine après le début de 2021, les pêcheurs n’ont pas encore commencé leur saison tant attendue, la première après un incendie massif en mai au Pier 45 qui a détruit le matériel appartenant à 30 membres de la communauté de pêcheurs de la région.

Pour les petits pêcheurs locaux, manquer Thanksgiving, Noël et le Nouvel An signifie qu’ils ont complètement perdu ce petit mais spécial marché du crabe vivant pendant les vacances. Sears a grandi à Morro Bay, et dit que le crabe est sa pêche préférée (« même si mon père dit que c’est comme être un éboueur »). Elle dit avoir dépensé 71 000 dollars pour un permis de pêche au crabe il y a quelques années, en espérant que cette activité représenterait 50 % de son chiffre d’affaires, en travaillant sur le partage californien classique du saumon Chinook en été et du crabe Dungeness en hiver. Aujourd’hui, son bateau est amarré dans le port, avec 9 000 livres de casiers vides. Elle a récupéré quelques permis différents pour se développer dans le sébaste, à la place.

Elle possède également un petit marché, et le ressent du côté de la vente au détail. Princess Seafood Market & Deli offre une caisse de glace pleine de poissons, ainsi que des hamburgers et des tacos à emporter. « Manquer les fêtes de fin d’année est énorme », dit Sears. « J’aurais pu faire tellement d’argent … nous avions une file d’attente dans la rue et sur la colline pour le crabe vivant, et nous avons dû vendre du congelé. Certaines personnes ont fait demi-tour et sont parties. » Elle estime que les ventes de crabe des fêtes ont été de 20 % par rapport aux années précédentes. « Regardez, c’est une ville de crabe », dit-elle. « Ils vont attendre, et je ne les blâme pas. Je ne vais pas manger un crabe congelé. »

Les restaurants de San Francisco s’arrachent généralement ces crabes vivants au début de la saison, lorsque l’ingrédient sauvage est la vedette des menus de la ville. Adrian Hoffman de Four Star Seafood, un ancien chef devenu poissonnier, dit qu’il vend habituellement 400 à 500 livres de crabe vivant par jour pendant les fêtes, à des restaurants allant de Scoma’s et Waterbar à Saison et Benu. Aujourd’hui, il s’adresse directement aux consommateurs, en vendant des sections de crabe congelées sur un nouveau site web. « Ils sont bons », promet l’ancien chef. « Si vous faites un cioppino, il n’y a pas vraiment d’avantage à utiliser un crabe vivant ». Il vient également d’ouvrir Billingsgate, ce nouveau marché et comptoir de fruits de mer dans Noe Valley, avec un plan pour installer des réservoirs vivants pour mettre en vedette le crustacé local bien-aimé.

Ces réservoirs sont actuellement vides de crabe, et il reste à voir s’ils seront remplis du tout cette année. Sears n’a pas voulu décrire le refus des pêcheurs comme une impasse, disant que « c’est une situation fluide » et soulignant que rien ne l’empêche légalement de sortir et de pêcher du crabe en ce moment – et parce qu’elle est dans la position unique d’avoir son propre marché, « je ne vais pas vendre un seul crabe à Pac Seafood, jamais », dit-elle, donc leur offre de prix n’est pas le problème. Burt dit qu’elle restera attachée par solidarité avec les autres flottes, en opposition aux efforts du grand grossiste pour « dominer n’est même pas le bon mot », dit-elle, « c’est tellement au-delà de ça. »

Hoffman confirme également que rien n’empêche les pêcheurs de rompre les rangs et de sortir au milieu de la nuit pour prendre du crabe au filet. « Mais ce crabe n’aurait aucune valeur », dit Hoffman. « Cela ne fonctionne que parce qu’il y a un client qui achète des millions de livres de crabe par an. C’est pourquoi ils ont le pouvoir de fixer le prix. »