Le Dernier Conquistador

Don Juan de Oñate

Juan de Oñate est né au Mexique vers 1550. Ses parents, les aristocrates Cristóbal de Oñate et Catalina de Salazar, étaient des colons espagnols et propriétaires d’une mine d’argent prospère à Zacatecas, dans ce qui est aujourd’hui le centre-nord du Mexique. Dès son plus jeune âge, Juan de Oñate (le titre « Don » est honorifique) a participé aux efforts visant à protéger les mines de son père. Dans sa vingtaine, il a travaillé à défendre et à étendre les colonies espagnoles dans le nord du Mexique en aidant à soumettre ou à conquérir les communautés indiennes.

En 1595, le roi Philippe II d’Espagne a choisi Oñate pour diriger une expédition vers le nord dans ce qui est aujourd’hui le Nouveau-Mexique. Des années plus tôt, en 1542, une série de nouvelles lois, appelées Leyes Nuevas, ont été mises en vigueur, empêchant les colonisateurs de promouvoir le féodalisme par le biais de l’esclavage des Indiens d’Amérique. Oñate était tenu de respecter ces lois, même si elles étaient souvent enfreintes plutôt qu’observées. Bien que la mission principale d’Oñate était de répandre le catholicisme romain, la découverte de nouvelles sources d’argent, avec le potentiel d’enrichissement personnel, était également un motif important pour lui de participer à l’expédition.

Oñate est parti avec un groupe de 600 à 700 personnes au début de 1598. Avec les conseils des Indiens d’Amérique qui vivaient dans la région, Oñate a traversé le Rio Grande, où le groupe a rencontré des colonies autochtones à El Paso del Norte. Le 30 avril, Oñate a publié une déclaration revendiquant le territoire comme une possession espagnole, le Nuevo Mexico. Il a ensuite amené ses colons dans le nord du Nouveau-Mexique. Les colonies qu’il établit avec ses colons furent les premières colonies européennes dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest des États-Unis. Oñate exigea que la population indigène s’engage à être loyale envers l’Espagne et le pape, un édit appliqué par les soldats espagnols.

En tant que sujets de l’Espagne, la population indigène devait payer des impôts et un tribut à la couronne espagnole. En 1599, les Acoma refusèrent de remettre aux Espagnols la « taxe alimentaire » requise. Une altercation s’ensuivit et les Acoma tuèrent 13 Espagnols, dont le neveu d’Oñate. Oñate ordonna la destruction du village. Il n’y avait qu’environ 200 survivants Acoma sur une population de près de 2 000 personnes. Les Indiens en âge de combattre furent condamnés à l’amputation du pied, suivie de 20 ans de servitude. D’autres ont été condamnés à l’amputation de leurs mains. Les enfants ont été envoyés au Mexique pour être élevés par des missionnaires, mais certains spécialistes pensent qu’ils ont fini par être vendus sur le marché des esclaves. Des années plus tard, Oñate a été jugé à Mexico et condamné pour une douzaine de chefs d’accusation, dont l’usage excessif de la force contre les Acoma. Il a été banni du Nouveau-Mexique pour le reste de sa vie et a été exilé de Mexico pendant cinq ans. Il vécut le reste de sa vie en Espagne.

Les Acoma restèrent sous contrôle espagnol jusqu’à une révolte d’une alliance de peuples Pueblo en 1680 qui rétablit brièvement la souveraineté tribale. Cependant, à la fin des années 1690, le gouvernement espagnol avait récupéré le Nouveau-Mexique et y avait établi des colonies permanentes.

Les Indiens Acoma Pueblo aujourd’hui
Construit au sommet d’une falaise de grès de 370 pieds, Acoma Pueblo est le noyau historique de la communauté Acoma. Il se trouve à 60 miles à l’ouest d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique, et est l’une des plus anciennes municipalités continuellement habitées des États-Unis. Les structures du pueblo d’Acoma Pueblo datent d’au moins 1150 C.E., mais pourraient en fait être beaucoup plus anciennes. Le premier contact avec les Espagnols a eu lieu en 1540 et était initialement pacifique.

Le pueblo d’Acoma est reconnu comme un monument historique national depuis 1960. La plupart de la communauté du pueblo d’Acoma réside dans d’autres petites villes à proximité, notamment Acomita, McCartys et Anzac, avec seulement 50 personnes vivant au cœur du pueblo toute l’année. La plupart des membres de la communauté se réunissent au sommet de la mesa les jours de fête. Selon les chiffres du recensement de 2000, environ 2 800 personnes résident dans la communauté d’Acoma Pueblo et 4 700 autres Acoma vivent en dehors de la réserve.

El Paso, Texas
Les Indiens américains vivaient le long du Rio Grande depuis des siècles lorsque Juan de Oñate est arrivé avec les premiers colons européens en 1598. Les colonies se sont déplacées au fil du temps en fonction du cours du fleuve, mais elles se sont finalement stabilisées autour de l’emplacement actuel d’El Paso et de sa ville jumelle du côté mexicain de la frontière, Juárez. La première utilisation du nom d’El Paso del Norte remonte à 1610, dans un récit de l’expédition d’Oñate. Les voyages d’Oñate ont suivi des chemins indigènes qui ont conduit à l’extension de 600 miles du Camino Real, la première grande route qui reliait Mexico et le Nouveau-Mexique. Cette route de 1 800 miles fut pendant plusieurs siècles la route la plus longue d’Amérique du Nord.

Aujourd’hui, la ville d’El Paso compte un peu moins de 600 000 habitants. Une grande majorité de la population s’identifie comme mexicano-américaine — 63,8 % lors du recensement de 2000. Un peu plus de 3 % revendiquent un héritage noir ou afro-américain. Les Indiens d’Amérique représentent 0,8 %. Vingt-six pour cent de la population est née à l’étranger, et 71 % parlent une langue autre que l’anglais à la maison.

Dans le passé, El Paso a prospéré en tant que centre de commerce, un point d’entrée pour les marchandises apportées du Mexique dans l’ouest des États-Unis et vice versa. L’industrie manufacturière, qui était autrefois un élément de base de l’économie d’El Paso, s’est largement déplacée de l’autre côté de la frontière, à Juárez, où plus de 327 usines d’assemblage emploient plus d’un quart de million de personnes. L’exploitation minière a été une industrie clé pendant des siècles, et l’université d’État locale, l’Université du Texas à El Paso, a été fondée à l’origine sous le nom de College of Mines ; mais il ne reste pas grand-chose de l’industrie minière. Fort Bliss, un centre de défense aérienne américain, génère 1 milliard de dollars par an pour l’économie locale. Le tourisme a toujours été une industrie importante, El Paso constituant un point d’arrêt pour les voyageurs américains se rendant au Mexique.

Art public
L’art public diffère de l’art exposé dans une galerie ou un musée en ce qu’il est généralement conçu par un artiste spécifiquement pour l’exposition publique. Il peut être un moyen de mettre en lumière des artistes locaux, d’encourager les communautés à se réunir autour d’une histoire commune ou d’inciter les gens à s’interroger sur les environnements urbains par rapport à des visions artistiques. L’art public peut être financé par de nombreuses sources, notamment par des collaborations publiques et privées, l’argent du gouvernement/contribuable, des promoteurs et d’autres ressources financières spécifiquement réservées aux projets d’art public.

Le projet XII Travelers
La statue connue sous le nom de The Equestrian, représentant Juan de Oñate, est un élément d’une série prévue d’une douzaine de sculptures destinées à attirer le tourisme et le développement à El Paso. C’est en 1988 que les dirigeants de la ville ont eu l’idée d’un projet historique important pour attirer les gens et les entreprises dans le centre-ville. La proposition de John Houser, connue sous le nom de XII Travelers Memorial of the Southwest, a été sélectionnée en 1992. Le projet avait pour but d’honorer l’histoire de la population de la région, en présentant les portraits de personnages historiques des communautés qui se sont rassemblées pour former la population d’El Paso. Parmi les figures incluses figuraient John Wesley Hardin, un tireur du XIXe siècle, et Pancho Villa, le révolutionnaire mexicain.

Deux des 12 sculptures proposées ont été achevées — la statue de Juan de Oñate, intitulée The Equestrian a été inaugurée en avril 2007. Fray García de San Francisco, fondateur de The Pass on the North, 1659, achevée en 1996, représente le missionnaire catholique qui a établi la première mission dans la région et est considéré comme le fondateur d’El Paso et de sa ville jumelle mexicaine, Ciudad Juárez.

Selon le plan initial, les coûts du projet devaient être répartis entre les fonds publics et privés. L’ampleur du projet a changé, tout comme les sources de financement. La controverse autour de la statue de Juan de Oñate et les retards dans l’achèvement des travaux ont justifié une collecte de fonds supplémentaire. Au total, The Equestrian a coûté plus de 2 millions de dollars, dont environ 40 % provenaient de fonds publics, sous la forme d’une subvention de 713 000 dollars accordée par le conseil municipal d’El Paso à partir des recettes de l’aéroport. Environ 1,25 million de dollars de fonds privés ont été donnés, dont 400 000 $ de la McKee Foundation of El Paso, une fondation dotée par le magnat de la construction Robert E. McKee et sa femme, Evelyn McKee, pour encourager les arts à El Paso.

En ce moment, John Houser travaille sur les deux prochaines statues du projet XII Travelers : Benito Juárez et Susan Maglauflin. Il a une maquette en argile de Benito Juárez en cours.