L’écrivain, chanteur et icône folk Woody Guthrie meurt

Le 3 octobre 1967, Woody Guthrie, parrain du mouvement de renouveau folk des années 1950, meurt.

En 1963, les auteurs d’un livre à paraître sur Woody Guthrie demandent à Bob Dylan de contribuer un commentaire de 25 mots résumant ses pensées sur l’homme qui avait probablement été sa plus grande influence formatrice. Dylan répondit par un poème de 194 lignes intitulé « Thoughts on Woody Guthrie », qui avait pour thème l’éternelle quête d’espoir de l’homme. « Et où cherchez-vous cet espoir que vous cherchez ? » demande Dylan dans le poème, avant de procéder à une sorte de réponse :

Vous pouvez soit aller à l’église de votre choix

Ou vous pouvez aller au Brooklyn State Hospital

Vous trouverez Dieu dans l’église de votre choix

Vous trouverez Woody Guthrie au Brooklyn State Hospital

Woodrow Wilson Guthrie, que Dylan appellera plus tard « la véritable voix de l’esprit américain », était un natif d’Okemah, Oklahoma, né en 1912 et donc entré dans l’âge adulte au moment où l’Amérique entrait dans la Grande Dépression. Déjà un musicien autodidacte accompli, Woody Guthrie a commencé à écrire de la musique pour de bon après son voyage vers l’ouest, en Californie, avec d’autres réfugiés du Dust Bowl, dans les années 1930. Sa première exposition publique a eu lieu au cours de la dernière partie de cette décennie en tant que régulier sur la station de radio KFVD Los Angeles, mais son travail le plus important a eu lieu après un déménagement à New York en 1939.

Durant ses deux premières années à New York, Guthrie a fait une série d’enregistrements marquants pour Alan Lomax de la Bibliothèque du Congrès ainsi que l’album Dust Bowl Ballads, qui a servi de première introduction pour beaucoup à une forme que Guthrie a aidé à pionnier : le folk protestataire. Dans sa chanson « This Land Is Your Land », écrite en 1940 et enregistrée pour la première fois en 1944, Guthrie a fusionné des traditions musicales américaines bien établies avec une sensibilité politique populiste et de gauche pour créer un modèle entièrement nouveau de folk contemporain. Ce faisant, bien sûr, il a jeté les bases non seulement du grand renouveau folk des années 1950 et 1960, mais aussi d’héritiers iconoclastes de ce mouvement comme Bob Dylan et Bruce Springsteen.

À la fin de la trentaine, Woody Guthrie commence à tomber malade, présentant les symptômes physiques et psychologiques ambigus de ce qui sera finalement diagnostiqué comme la chorée de Huntington, une maladie génétique qui avait probablement tué sa mère en 1930. Dans les années 1950, le traitement de la chorée de Huntington impliquait généralement le placement en hôpital psychiatrique, et Woody Guthrie a passé ses douze dernières années dans de tels établissements. En fait, c’est à l’hôpital psychiatrique de Greystone Park, dans le New Jersey, qu’un jeune Bob Dylan a rencontré pour la première fois l’homme qu’il avait fait le voyage depuis le Minnesota pour voir.

Woody Guthrie a été transféré à l’hôpital d’État de Brooklyn en 1961, puis en 1966 au centre psychiatrique de Creedmore, dans le borough de Queens. Il est décédé à Creedmore en ce jour de 1967, à l’âge de 55 ans.